Fondée à la fin du 18e siècle, la première crèche parisienne comptait 12 berceaux. La mère venait allaiter son enfant 1 ou 2 fois dans la journée. L’idée fut reprise en 1844 par F. Marbeau qui créa une crèche où les enfants d’ouvriers étaient gardés à la journée et recevaient des soins élémentaires pour une somme minime.

L’exemple se répandit en province, et devant les résultats concluants, l’état décida de les régir. Le décret du 26 février 1862 suivi d’un règlement ministériel le 30 juin de la même année entérinèrent cette décision. Dès lors, les crèches se trouvent placées sous la protection de l’autorité publique et des textes fixent leurs conditions d’installation et de fonctionnement. En 1887, il existait 160 crèches dans toute la France et le voeu de tous les hygiénistes était « de voir des crèches dans tous les centres industriels et manufacturiers ».